吴道子（680759），又名道玄，阳翟（今河南禹州）人，唐代第一大画家，画史尊称吴生，被奉为画圣和民间画工的祖师。
吴道子生于唐朝开元年间。他是阳翟（今河南禹县）人，年幼时丧失父母，生活贫寒，曾去洛阳追随当时擅长草书的著名书法家张旭、贺知章学书法。吴道子学书法没有显著的成绩，乃改而学画，未及20岁就显露出了绘画天才。
吴道子在洛阳出名后，被爱好艺术的皇帝唐玄宗得知，于是他下令把吴道子召入宫中。从此这位民间画工便成了宫廷画师。
吴道子初入宫时为供奉，后来被授为内教博士，官职在从九品下，任务是教官人习艺，以绘画教学于内廷。他的官职相当于书学博士，本由唐中书省文学馆集贤殿书院学士领导，开元末废习艺馆，属内侍省宦官统领，可见地位卑微。
吴道子后来被晋升为宁王友。友为亲王府的属官，是个闲差事，往往由有才学的名士充当，如李白这样的大诗人也曾是宁王友。这个官职在从五品下，有一定地位。这说明吴道子在宫廷中生活顺利，得到唐玄宗的重视。
吴道子作画与酒密切相关，《历代名画记》卷九讲他好酒使气，每欲挥毫，必须酣饮。他性格豪放，酒能助兴，使其神经大为兴奋，触发他的灵感，所以养成了饮酒作画的习惯，这在古今中外不少艺术家中，都可找到。
如张旭，有记载说他嗜酒，每大醉，呼叫狂走乃下笔，甚至以头蘸墨而书，醒来后，自己也不知怎么写的，好像是神来助他了。贺知章也是杜甫名篇《饮中八仙歌》所写的一仙，吴道子曾向张、贺学习书法，酒也使他们沟通、接近。他们性情相近，气势豪放、笔力雄劲是他们书画的共同点。
开元年间（约717年），裴曼将军正居母丧，欲请吴道子于东都天宫寺画鬼神数壁表其孝心。裴曼为唐时有名将领，他与幽州都督孙性北伐时，为北方少数民族奚人所围，裴舞刀立于马上，四面射来的箭矢皆迎刀而断，奚人大惊而去。他以龙华军使守北平，一日得三十一只虎。裴曼善舞剑，与李白诗歌、张旭草书世称三绝。
吴道子对裴曼说：我的画笔久已废弃不用，将军若有意让我作画，请为我舞剑一曲，也许因为剑舞的猛厉可以激发我的画兴。裴曼立即脱去丧服，着常时衣，走马如飞，左旋右转，掷剑入云，高数十丈，佻若电光下射。又引手执鞘承接之，宝剑透空入鞘，围观数千人无不惊栗欢呼。观了此舞，道子执笔画壁，落笔飒然有风，画出天下之壮观。
史载道子生平作画，此次最为得意，同时张旭亦为之书写一壁，见到的人都很庆幸，一天之内竟然见了三绝！这个故事为后人所乐道，可见书、画、舞等艺术精神气势相通之处。据载洛阳天宫寺三门，有吴道子所画《除灾患变》可能即是这一活动的成果。
唐朱景玄（吴郡人）在《唐朝名画记》中说，元和初（800年以后几年间）他应举住龙兴寺，听八十岁的尹老说，吴道子在画兴善寺中门内神圆光（最后画佛光圈）时，长安市肆老幼士庶纷纷来至，观众如墙，吴道子立笔挥扫，势若旋风，人人都说是神在助他，他不用尺度规画，一笔而成。记载说缚栏施钱，帛与之齐，只拉一条绳拦住，众人往内施舍钱帛，竟然多得与绳子同高了。画师在寺院中画壁，极为平常，唯独吴道子作画，百姓这样轰动，历史上少见。
吴道子在寺院所作壁画中，最为著名的是《地狱变相图》。变相乃是根据经文以图画表现演义故事。地狱变相故事是由佛说盂兰盆经而来，指的是目连救母传说，现存的敦煌变文中有五份目连救母变文，有一份还有图说，可见这一故事在唐代流行。说的是目连僧遍历地狱，途经刀山剑树、油釜奈河、阿鼻地狱，受尽艰难，终于救出母亲。在佛教僧侣大力宣传下，轮回地狱思想深入民间，虽是迷信，却也起了一些警世与催人行善的作用。
天宝十四年（755年），安禄山叛变，从此大唐帝国走向分裂、动乱，政治、经济各方面都发生剧烈的变化。当时许多文人、艺术家因之也遭遇到许多不幸与灾难。当安禄山攻下长安后，大抢大杀，王孙显贵被屠戮大半，一般百姓更难活命。文人画家中，有的随玄宗逃往四川，有的被安禄山掳到洛阳，有的流浪于异地街头。
至于吴道子，后人没有明确记载，也没有关于他活动的消息，总之为躲避搜捕，颠沛流离，隐姓埋名，对于一个晚年老人，日子也是够艰难的了。也许他又回到老家乡下去了，这从他故乡至今还有其子孙，后代绵延一直不断可以证实。
安史之乱后，吴道子也不见有所活动，《历代名画记》只记载了他的一件事。那是乾元初年（758年）他已70多岁，在长安庄严寺见到弟子卢楞伽所画的三门，评论道：此子笔力，常时不及我，今及类我，是子也，精爽尽于此矣。意思说他的画笔力，平日赶不上我，如今画得与我相似，可见他精力尽用于此了。果然，不久卢楞伽即力竭而亡了。
杜甫在《存殁口号》中写道：郑公粉绘随长夜，曹霸丹青已白头。说的是郑虔已死，他的绘画也没入长夜，善画丹青的曹霸已是白头老朽了。一代画圣，随着大唐王朝走向内忧外患交迫的衰落期，也寂然逝去。
据历史记载，吴道子在长安、洛阳两地寺观中绘制壁画多达300余堵，奇踪怪状，无有雷同。吴道子的绘画具有独特风格，其山水画有变革之功，所画人物衣褶飘举，线条遒劲，人称莼菜条描，具有天衣飞扬、满壁风动的效果，被誉为吴带当风。他还于焦墨线条中，略施淡彩，世称吴装。作画线条简练，笔才一二，象已应焉，有疏体之称。
吴道子的绘画对后世影响极大，苏轼曾称赞他的艺术为出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外。吴道子绘画无真迹留传后世，传至今日的《送子天王图》可能为宋代摹本，另外还流传有《宝积宾伽罗佛像》《道子墨宝》等摹本，莫高窟第103窟的维摩经变图，也被认为是他的画风。
名人名言
臣无粉本，并记在心。
众皆密于盼际，我则离披其点画，众皆谨于象似，我则脱落其凡俗。
